中国には木版の年画がある。年画は、その名の通り、春節（旧正月）に貼る絵だ。年末になると、ほとんどの地方で年画と対聯（おめでたい対句を書いた赤い紙。門の両側や部屋の壁などに貼る）を貼り、正月ムードを盛り上げ、幸福を招き、厄を除ける願いを込める。楊柳青年画は、明末（17世紀中期）に始まり、天津の西郊外にある楊柳青鎮という地名が由来だ。明時代（1368〜1644年）に、京杭大運河が開通し、水運が盛んになったため、楊柳青鎮は南から北京へ穀物を運ぶ水路の中継地として栄え、南の紙や水彩絵の具も北に運ばれた。そのころ、楊柳青鎮周辺の年画職人が次々と楊柳青鎮へ引っ越し、年画の製作に取り組んだ。それに、楊柳青鎮辺りは、版木に適したズミ（バラ科の落葉樹）を豊富に産出していたため、木版年画は楊柳青鎮を中心に興った。

　清の乾隆時代（1736〜1795年）、嘉慶時代（1796〜1802年）に、楊柳青年画は空前のブームを迎え、楊柳青鎮と周辺の三十以上の村々は「家々が彩色をよくし、戸々が絵画に長じる」という勢いで、年画専門店が軒をつらね、全国各地から年画を求めてやって来る商人が引きも切らなかった。天津の楊柳青年画と山東省濰坊市の楊家埠年画、江蘇省蘇州市の桃花塢年画、四川省の綿竹年画を中国の四大年画と称する。では、楊柳青年画のみどころはどこだろう。天津市河西区にある楊柳青画社（楊柳青年画を製作・出版・販売）に行ってその魅力をさぐってみよう。